L'état du Tamil Nadu est situé au sud-est de la péninsule indienne. Il contient 2 des territoires unis de Pondichéry, à savoir Pondichéry lui-même et Karaikal (anciens comptoirs français), plus au sud. L'état compte 1 000 km de côtes et est séparé du Sri Lanka par le détroit de Palk Strait.

L'aire totale de l'Etat est de 130 000 km² pour une population de 62 millions d'habitants, soit 477 habitants au km2 en moyenne.
Le climat est typiquement tropical avec une température maximum de 43°C en été et une température minimum de 18°C en hiver. Les chutes de pluies ont lieu en hiver, durant les mois d'octobre à décembre.

Les Tamouls, qui font partie de la civilisation dravidienne, furent les 1ers occupants majeurs du pays, en s'installant dans la partie nord-ouest du pays bien avant l'arrivée des Indo-aryens. Les 1ers dravidiens ont fait partie de la civilisation de la vallée de l'Indus mais ont été repoussés loin au sud lors de l'arrivée des Aryens autour de 1500 av JC.

Le peuple tamoul a construit de nombreux édifices : temples, barrages, routes, etc. et a étendu la culture tamoule à toute l'Asie du sud-est.

Cette civilisation a grandement développé les arts et la culture avec les racines de la musique carnatique. Les temples et édifices de pierre présents dans tout le Tamil Nadu, spécialement à Mamallupuram, constituent l'héritage de la maîtrise tamoule de la taille de la pierre. Les objets en bronze produits par les Cholas sont des trésors nationaux et sont convoités par la communauté internationale. 

Mais la plus importante contribution de la culture tamoule à l'héritage indien fut sans conteste la tradition linguistique tamoule.

C'est un membre essentiel de la famille des langues dravidiennes, un des quatre plus vieux langages au monde et l'un des deux héritages linguistiques de l'Inde, l'autre étant le Sanskrit.

L'aire tamoule est au coeur de l'hindouisme traditionnel. Bien qu'aujourd'hui, les tamouls soient majoritairement hindouistes, on peut aussi rencontrer des musulmans, des chrétiens, des Jains.

Dans un passé proche, l'aire tamoule a été le théâtre de l'apparition du mouvement dravidien, appelant à la " désanskritisation " et à la " débrahmanisation " de la culture tamoule, de sa langue et de sa littérature. Mais c'est à ce moment que toute l'Inde du sud est passée sous domination britannique. Et c'est seulement après l'indépendance que la jadis province de Madras a été divisée entre les états de Madras, Andhra Pradesh et Kerala sur une base linguistique. L'état de Madras changea son nom en Tamil Nadu ("le pays tamoul ") le 14 janvier 1969 et la capitale (anciennement Madras) a pris le nom de Chennai en 1996.

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